코로나19 장기화로 면역력에 대한 관심이 높아지면서, 장(腸) 건강의 중요성이 주목받고 있다.  우리 신체 기관 중 장은 면역세포의 70~80%가 분포돼 있는 중요한 기관이다.

우리의 장은 몸의 소화기관이자 음식물과 독소를 배출하는 해독기관으로 제대로 관리 해야 건강을 챙길 수 있다. 장 건강이 우리 몸의 면역력에 지대한 영향을 미치는 것으로 나타나자  관심을 받고 있는 것이 바로 ‘프로바이오틱스’이다.

일반적으로 건강한 성인의 경우 장내 세균의 구성 비율이 건강에 중요한 요소다. 우리 장에는 건강에 도움을 주는 유익균 25%, 건강에 해를 끼치는 유해균 15%, 나머지 60%는 중간균으로 구성돼 있다. 중간균의 경우 유익균이 우세한 환경에서는 유익균으로, 유해균이 우세한 환경에서는 유해균으로 작용한다. 결국 평소에 유익균의 양이 많아야 장 건강에 도움이 된다.

유익균과 유해균 등 장 내 미생물 조성에 영향을 미치는 인자들은 여러 가지가 있는데, 가장 중요한 것이 장내 산도(pH)이다. 우리 몸의 장은 알카리성을 유지하고 있다. 하지만 유익균은 산성일 때 활성화된다. 결국 장내 환경을 산성으로 만들어야 하는데, 이때 도움을 주는 것이 바로 프로바이오틱스이다. 장 건강을 위해 섭취하는 프로바이오틱스는 장내 유해균을 억제하고 장 점막을 보호하며 유익균을 증식 시켜주는 역할을 한다.

또한, 장 속 세균에는 비만 세균, 즉 체중 증가에 영향을 미치는 세균이 존재한다. 프로바이오틱스는 이런 비만 세균을 정리하고 체중 감량에 도움을 준다.

세계보건기구(WHO)에 따르면, 프로바이오틱스를 ‘건강에 좋은 효과를 주는 살아 있는 균’으로 정의하고 있다. 이전에는 유산균이 유익한 균의 대명사로 쓰였지만, 유산균이 아닌 다른 세균이나 심지어 특정 대장균과 효모균도 몸에 유익하게 쓰일 수 있다는 것이 알려지면서 프로바이오틱스라는 포괄적인 의미를 가진 이름을 사용하게 됐다.

프로바이오틱스라는 단어의 역사는 짧지만 인류의 생활에 들어온 지는 수천 년이다. 치즈와 요구르트부터 우리나라의 김치와 된장에 이르기까지 발효를 이용해 부패를 막고 영양가를 높인 전통 음식들에도 프로바이오틱스가 들어 있었다. 넓은 의미에서는 프로바이오틱스는 요구르트, 김치, 낫토 등을 포함해야 하지만 일반적으로 프로바이틱스라고 하면 배양액을 제거한 살아 있는 세균 그 자체를 말한다.

프로바이오틱스에 대한 관심이 높아지면서 ‘프리바이오틱스’도 주목받고 있다. 프리바이오틱스는 식이섬유의 일종으로 프로바이오틱스의 활동을 돕는다. 우리가 신체 활동을 위해 음식을 섭취하듯이, 프로바이오틱스가 활동하기 위해서 섭취하는 영양분이 바로 프리바이오틱스다.


매년 성장하는 프로바이오틱스 시장
한국건강기능식품협회에 따르면 지난해 국내 건강기능식품 시장은 전년 대비 6.6% 늘어난 4조 9,805억 원으로 집계됐다.

건강기능식품 중 가장 많이 판매된 기능성 원료는 홍삼, 프로바이오틱스, 비타민(종합·단일 비타민), 오메가3(EPA와 DHA 함유 유지) 순이었다. 이들을 합산한 시장 규모는 3조 2,117억 원으로 전체 건강기능식품 시장에서 64.5%를 차지했다.

아직까지 건강기능식품 시장에서 홍삼 제품이 판매량 1위를 고수하고 있지만, 성장폭은 프로바이오틱스 제품이 가장 높다. 2019년 7,415억 원을 기록한 프로바이오틱스 시장은 지난해 8,856억 원으로 20% 가까이 성장했다. 반면 홍삼 제품의 지난해 판매액은 1조 4,332억원 규모로 전년 대비 5% 이상 줄었다.

건강기능식품협회 관계자는 “최근 프로바이오틱스가 장 건강뿐 아니라 면역력 강화에도 도움을 주는 건강기능식품으로 주목받고 있다”며 “과거 건강기능식품이 홍삼, 비타민 등에 집중됐던 것과 달리 최근 건강기능식품 시장 성장은 프로바이오틱스나 눈 건강에 도움을 주는 루테인과 같은 제품이 이끌고 있다”고 설명했다.