장 건강과 면역력을 앞세워 코로나 팬데믹 기간에 폭발적인 성장세를 보였던 프로바이오틱스 시장이 새로운 기능성 확보를 위한 치열한 경쟁을 펼치고 있다.

한국건강기능식품협회에 따르면, 지난해 국내 건강기능식품 시장에서 프로바이오틱스(8,520억 원)는 홍삼(1조 2,933억 원), 비타민(9,037억 원)에 이어 3위를 차지하고 있다. 여전히 건강기능식품 시장에서 건재함을 과시하고 있지만, 2020년 16.1%로 정점을 찍었던 점유율은 매년 하락해 지난해 13.5%에 그쳤다. 순위도 2022년 비타민에게 2위 자리를 내주고 2년 연속 3위에 머물렀다. 

1위 홍삼도 매년 점유율이 하락하고 있는 상황에서 프로바이오틱스의 점유율 하락은 비타민의 성장세와 맞물려 있다. 실제로 복합 제형과 고함량을 앞세운 비타민은 2021년 13.0%, 2022년 14.7%, 2023년 15.2%로 점유율이 상승하고 있다.  

이에 프로바이오틱스 생산·제조 업체들도 새로운 기능성 확보를 통해 시장을 확대하려는 움직임을 보이고 있다. 프로바이오틱스를 섭취했을 때 가장 큰 효과를 볼 수 있는 것은 장 건강이다. 하지만 최근에는 체지방 분해, 여성 질 건강, 간 건강, 콜레스테롤 개선 등으로 영역을 확장하고 있다. 

2020년 국내 최초 코 면역 개선 기능성을 인정받은 ‘바이크롬 코 유산균’을 발매해 비염 환자들에게 새로운 치료 옵션을 제공한 엔비피헬스케어는 지난해 11월에 국내 최초 비알콜성 간 손상 개선에 대한 기능성을 인정받은 ‘바이크롬 간 유산균’을 선보이면서 기능성 프로바이오틱스 시장의 선두주자로서 자리매김하고 있다.

세노비스는 지난 2022년 국내 최초로 이중기능성 프로바이오틱스 ‘수퍼바이오틱스 콜레스테롤’이 전체 매출의 23%를 차지할 만큼 성장세를 보이고 있다. ‘수퍼바이오틱스 콜레스테롤’은 장 건강은 물론 혈중 콜레스테롤 개선에 도움을 줄 수 있다. 


hy, 암웨이 지속적 연구 개발
직접판매업계에서는 hy(구 한국야쿠르트)와 한국암웨이가 새로운 기능성 개발에 공을 들이고 있다. 

1971년 대한민국 최초의 유산균 음료 야쿠르트를 출시하고 1995년에는 국내 최초 한국형 유산균인 ‘HY8001’을 개발한 hy는 지난 4월 16일 마이크로바이옴 기반 신약개발 연구기업 이뮤노바이옴과 글로벌 스타균주 공동 개발을 위한 공동연구 계약을 체결했다. 

hy가 보유한 균주 중 신규 기능성과 특별 유전자를 보유한 균주를 선별하고, 이뮤노바이옴의 인체 면역과 마이크로바이옴 모사 모델 ‘아바티옴(Avatiome)’으로 사전 검증하는 과정을 거친다. 아바티옴은 이뮤노바이옴이 독자 개발한 시스템이다. 미국, 유럽 등 10여 곳에서만 가지고 있는 독보적 기술로 시스템을 통해 인체와 가장 유사한 환경에서 실험 진행이 가능하다.

암웨이는 ‘에이치이엠파마’와 마이크로바이옴과 마이크로바이옴 분야 경쟁력 강화를 위해 협력하고 있다. 암웨이는 올해 90주년을 맞은 세계 판매 1위 건강기능식품 브랜드 뉴트리라이트를 기반으로 에이치이엠파마와의 파트너십 강화를 통해 마이크로바이옴 기술에 기반한 맞춤형 건강기능식품 분야에서 차별화된 리더십을 확보한다는 계획이다.

양사가 협업해서 출시한 ‘마이랩 마이크로바이옴 솔루션’은 에이치이엠파마의 특허 기술 PMAS를 기반으로 개발됐다. 개인의 장내 환경을 복제해 마이크로바이옴(미생물 생태계)과 대사물질(포스트바이오틱스)을 분석한 뒤 최적의 프로바이오틱스를 AI 기반으로 추천해 준다.

건강기능식품업체 관계자는 “지난해 건강기능식품 시장에서 일반 프로바이오틱스 비중은 84%지만 성장률은 전년 대비 0.4% 증가하는 데 그쳤다”며 “하지만 기능성 프로바이오틱스의비중은 16%에 불과하지만, 전년 대비 26.5%의 성장을 보여 앞으로 시장을 주도해 나갈 것”이라고 전망했다.