굽힐 줄 아는 사람이 끝내 세상을 얻는다

『도덕경』 제22장 (第二十二章)

曲則全(곡즉전)
굽히면 온전해지고,

枉則直(왕즉직)
휠 줄 알면 오히려 바로 서게 되며,

窪則盈(와즉영)
패인 뒤에는 채워지고,

敝則新(폐즉신)
낡은 후에 새로워지며,

少則得(소즉득)
적어야 얻고,

多則惑(다즉혹)
많으면 오히려 미혹된다.

是以聖人抱一爲天下式(시이성인포일위천하식)
그러므로 성인은 하나를 품어 천하의 본보기가 된다.

不自見故明(부자현고명)
스스로 드러내지 않으므로 밝아지고,

不自是故彰(부자시고창)
스스로 옳다고 하지 않으므로 빛나며,

不自伐故有功(부자벌고유공)
스스로 자랑하지 않으므로 공이 있고,

不自矜故長(부자긍고장)
스스로 뽐내지 않으므로 오래간다.

夫唯不爭 故天下莫能與之爭(부유부쟁 고천하막능여지쟁)
오직 다투지 않기 때문에 천하가 그와 다툴 수 없다.

古之所謂曲則全者 豈虛言哉(고지소위곡즉전자 기허언재)
옛사람들이 말한 ‘굽으면 온전해진다’는 말이 어찌 헛말이겠는가. 

誠全而歸之(성전이귀지)
진실로 온전해지는 것들은 마침내 본래의 자리로 돌아간다.


『도덕경』 제22장은 단 9개의 문장으로 이루어져 있으나 그 안에는 유연성, 비움, 겸손, 부쟁이라는 현대 사회와 경영학에 대입할 만한 가치 있는 언어들로 가득하다.  

노자는 22장의 첫머리에서 굽히면 온전할 수 있고 휘면 곧아질 수 있다는 ‘곡즉전 왕즉직(曲則全 枉則直)’의 명제를 던지며, 우리가 흔히 생각하는 성공의 조건인 늘 곧고 가득 차 있으며 많은 것을 쥐고 있는 상태가 오히려 파국을 부르는 원인이 될 수 있음을 경고한다. 


휘지 않으면 부러진다
큰 폭풍이 불어올 때 아름답고 곧게 뻗은 아름드리나무는 바람에 강하게 저항하다가 둥치째 부러지는 사례가 많다. 하지만 보잘것없어 보이는 갈대나 대나무는 바람의 결을 따라 온몸을 바짝 구부림으로써 태풍이 지나간 후에는 툴툴 털고 다시 똑바로 일어선다.

휘어짐은 비굴한 굴복이 아니라 복원력을 전제로 한 창조적 굴절이자 최고의 생존 전략이다. 부드럽고 약한 것이 굳세고 강한 것을 이긴다는 ‘유약승강강(柔弱勝剛強, 78장)’의 원리와 완벽하게 맞닿아 있다. 형태를 고집하며 버티지 않고 바위를 만나면 유연하게 굽어서 흘러감으로써 결코 상처 입지 않고 바다에 이르는 물의 속성과도 같다. 

노자는 이어서 움푹 파이면 채워지게 되고 낡으면 새로워진다는 ‘와즉영 폐즉신(窪則盈 敝則新)’을 통해, 낮은 곳으로 임해 채움을 받아들이고 오래된 패러다임을 과감히 비워내야만 진정한 혁신이 일어날 수 있음을 역설한다. 

당장 눈앞의 유행을 좇아 이리저리 사업 방향을 바꾸거나, 유행을 따라 스펙을 컬렉션하듯 모으는 이들은 당장은 바쁘고 똑똑해 보이지만 실상은 가장 위태로운 상태라고 지적하는 것 같다.

과도한 정보와 욕망을 쳐내고 가장 단순하고 핵심적인 기본기에 집중할 때 비로소 내면의 단단한 중심축이 바로 선다. 스스로를 드러내지 않기에 밝게 빛나고, 스스로 옳다고 하지 않기에 더욱 드러나며, 스스로 자랑하지 않기에 공로가 인정되고, 스스로 뽐내지 않기에 오래간다는 성인의 태도는 자신을 낮추고 타인의 의견을 유연하게 수용하는 리더가 어떻게 조직을 온전하게 이끌어가는지를 보여주는 현실적인 리더십의 표본이다. 

사방에서 존재감을 증명하고 다투어 이기라고 압박할 때, 스스로 휘어지고 낮추어 다툼의 여지 자체를 없애버리는 ‘부유부쟁 고천하막능여지쟁(夫唯不爭 故天下莫能與之爭)’의 결론은 부드러움이 지닌 최고의 공격력이자 방어력이며, 오직 다투지 않기에 천하의 누구도 그와 다툴 수 없다는 절대적인 승리의 선언이다. 


하심(下心)-내려놓음-의 승리
이러한 역설의 리더십으로 조직을 온전히 보존하고 거대한 성과를 낸 경영사 속의 거인들은 결코 독선적인 카리스마를 내세우지 않았다. 마이크로소프트의 CEO 사티아 나델라는 극심한 파벌 싸움으로 침몰해가던 마이크로소프트의 딱딱하게 굳은 조직 문화를 버리고, 경청과 공감의 리더십을 발휘했다. 

그는 애플이나 구글과도 유연하게 손을 잡는 휘어지는 전략을 택했다. 클라우드 중심으로 조직의 체질을 유연하게 전환함으로써 마이크로소프트의 완벽한 부활을 이뤄내며 시가총액 세계 정상의 자리를 탈환하는 괄목할 만한 성과를 냈다. 

사우스웨스트 항공의 창업자 허브 켈러허 역시 거대 공룡들이 꼿꼿하게 권위를 내세울 때 정장 대신 엘비스 프레슬리 복장을 하고 현장에서 직접 수하물을 날랐다. 스스로의 권위를 철저히 내려놓고 위기가 올 때마다 노조와 다투지 않는 진정성 있는 소통으로 자발적인 협조를 이끌어냈다. 이로써 미국 항공업계 역사상 유례없는 40년 연속 흑자 경영이라는 독보적인 신화를 창조했다. 

유한양행의 창업자 유일한 박사는 격동의 현대사 속에서 권력의 압박이 들어올 때에도 부러지지 않고 견뎌냈다. 그는 국민 보건이라는 내면의 기준을 세우고 투명 경영과 준법, 그러면서도 유연하게 대처했다. 수많은 기업이 정경유착의 고리 속에서 부러지고 사라질 때 국민에게 가장 존경받는 유일무이한 장수 기업으로 조직을 온전히 보존했다. 

문화 예술계에서 20년 넘게 정상을 지키고 있는 국민 MC 유재석의 롱런 비결 또한 절대 메인 MC로서 권위를 휘두르거나 본인의 의견만 고집하지 않는 걸로 유명하다. 철저하게 게스트와 동료들의 말을 경청하며 자신을 낮춘다. 그는 상대방을 빛나게 하고 인기를 위해 다투지 않는 부쟁의 리더십을 통해 그 누구도 감히 라이벌로 대적할 수 없는 독점적 지위를 확보한 사례다. 


다시 일어서기 위해서만 기어라
그러나 리더가 마주하는 냉혹한 현실 세계에는 구부러졌다가 끝내 다시 펴지지 못하고 그대로 주저앉아버린 잔혹사 또한 분명히 존재한다. 단단한 중심 없이 바람이 불 때마다 바람보다 빨리 누웠던 윤석열 정부의 고위 관료들은 결국 자신들이 이루고 일구어 온 모든 인생이 부정되는 처지에 이르렀다. 

‘인생은 타이밍’이라는 말은 기다림에 대한 즐거운 격언이다. 중심 없는 비굴함이거나 방향성을 상실한 무조건적인 순응이 아니라, 묵묵히 현실을 견디며 기회를 포착하기 위한 인고의 시간을 말하는 것이다. 

자본의 압박이나 시장의 불법적인 관행에 맞닥뜨렸을 때 리더들은 절체절명의 선택으로 내몰리곤 한다. 잠시 굽히는 과정에서 굴종의 단맛에 취한 자들은 파멸의 길로 가게 되고, 이내 도덕적 탄성을 회복할 줄 아는 리더들은 위기를 넘어 더 높은 수준으로 도약하게 된다. 

한때 글로벌 시장을 호령했던 야후 역시 모바일 시대로의 전환이라는 거대한 풍파를 맞고 좌초했다. 빅테크 기업인지 미디어 기업인지 스스로의 정체성을 확립하지 못하고 갈팡질팡하며 그저 시장이 요구하는 목소리에 맞추어 이리저리 흔들리고 굽히기만 했던 것이다. 

탄력 있게 튕겨 올라 자기만의 핵심 가치를 축적해야 할 타이밍을 놓치고 폭풍에 휩쓸려 존재감 자체를 모두 상실했고, 끝내 기회를 얻지 못했다.  

결국 구부러졌다가 다시 찬란하게 펴지는 고수들과 그대로 땅속에 묻히는 하수의 차이는 내면의 탄력성에 있다. 몸은 비바람에 굽히고, 휘고, 패일지언정 본질을 되새기고 기본기를 다지며 중심을 잡고 있어야 휘어지다 부러져 짓밟히는 비극을 면할 수 있다. 

옛말에 굽히면 온전할 수 있다고 한 것이 어찌 빈말이겠는가?